영조(1694~1776, 재위 1724~1776)는 즉위 초반까지 무척 힘든 시간을 보낸 임금이었다. 어머니가 천한 신분 출신이었던 까닭에 주위의 무시를 받으며 성장하였고 본의 아니게 왕위 계승을 둘러싼 정쟁에 휩싸이는 바람에 왕위를 올라서는 경종을 독살했다는 따가운 시선을 받기도 했다. 때문에 영조는 매사에 조심하였으며 의뢰에 관계되는 것이라면 물불을 가리지 않는 일종의 강박증을 갖고 있었다. 특히 그는 한결같이 탕평을 외쳤지만 근본적으로 노론의 지지 속에 즉위한 왕이라는 정치적 부담이 있었다.

이러한 영조가 첫아들 효장세자를 잃고 42세라는 늦은 나이에 얻은 사도세자는 더 없이 귀한 아들이었다. 영조는 당연히 세자에게 큰 기대를 걸고 있었는데 불행하게도 세자는 성격부터 영조의 마음에 차지 못하였다. 세자는 말이 없고 행동이 날래지 못하여 성격이 세심하고 민첩했던 영조를 늘 답답하고 화나게 만들었다. 또 세자는 커가면서 공부에는 별 다른 관심이 없고 칼싸움이나 말타기와 같은 놀이에만 열중하여 학문에 정진해 주기를 바라는 영조의 기대를 저버렸다. 영조는 자신의 기대와는 어긋나게 나가는 세자를 따뜻하게 타이르기보다는 여러 사람이 보는 앞에서 꾸중하거나 흉을 보는 등 미워하기 시작하였다.

영조의 질책이 심해지면서 세자는 부왕에 대해 큰 공포심을 갖게 되었고 주색에 탐닉하는 등 노골적으로 반발을 하기도 하였다. 영조가 국가에 내린 금주령을 비웃기라도 하듯이 술을 마셨으며 여자를 데려다 살림을 차린 일도 있었다. 그때마다 영조의 심한 질책이 내려진 것은 당연하였으며, 세자는 그런 영조의 질책에 우물로 뛰어드는 극단적인 방법으로 맞섰다. 영조의 질책과 세자의 기행이 반복되는 가운데 20세를 넘어가면서 세자에게는 정신적 이상 증세도 나타나기 시작하였다.

가학증은 세자 스스로 "심화가 되면 견디지 못하여 사람을 죽이거나 닭과 같은 짐승을 죽이거나 하여야 마음이 풀린다"고 영조에게 고백할 정도로 심각한 수준이었다. 여러 명의 내관들과 나인들이 세자의 손에 목숨을 잃었는데 어느날은 내관의 머리를 잘라 들고 들어와 주변 사람들을 놀라게 했다. 제대로 옷을 입지 못하는 의대증이라는 기괴한 증상도 나타났다. 옷을 한 번 입으려면 수 십 벌의 옷을 늘어놓고 귀신에게 기원하며 불을 지르는 등 이상행동을 하였으며, 옷 수발을 잘 못한다는 이유로 자신의 아들을 둘이나 낳은 후궁 빙애를 쳐서 죽이기까지 하였다.

세자에 대한 신뢰가 완전히 무너지고 영조에게 특단의 조치가 필요하다고 판단될 즈음, 나경언의 고변 사건이 터졌다. 나경언이 세자가 역모를 꾸미고 있다는 내용을 투서하고 아울러 세자의 비행을 10여 조목을 걸쳐 나열한 것이다. 세자가 자기 대신 내관을 방에 앉혀 놓고, 20여 일 동안 평양을 몰래 다녀온 것이 발각된 지 얼마되지 않아서의 일이다. 세자는 나경언의 고변이 무함이라며 대질까지 요구하며 극구 부인하였고, 세자의 비행을 고발한 나경언은 역적으로 몰려 죽임을 당하였지만, 이 사건은 여조와 세자를 영원히 갈라서게 하는 계기가 되었다.

1762년 윤 5월 12일 오후 세자를 창경궁 휘령전으로 나오도록 하라는 영조의 명이 떨어졌다. 불길한 예감이 들었던지 세자는 혜경궁 홍씨를 둘러보고는 휘령전으로 들어갔다. 이미 자신의 죽음을 예감했던 것일까? 홍씨가 본 남편의 마지막 모습이었다. 영조는 세자에게 칼을 휘두르며 자결할 것을 명했다. 세자는 옷소매를 찢어 목을 묶는 동작을 취했지만 세자 시강원의 관원을 비롯한 신하들이 저지하였다. 세자는 세손과의 이별을 하게 해 달라고 애원했지만 영조는 이 요구도 들어주지 않았다. 부인 홍씨는 뒷 건물에서 후일의 정조가 되는 세손을 부둥켜안고 떨며 이 비참한 광경을 지켜보아야만 했다. 이 날의 사건이 1762년인 임오년에 일어나 흔히 '임오화변'이라고 부른다.

사도세자에 대한 영조의 처분은 가혹하였다. 3~4시 무렵 밧소주방의 뒤주가 들어왔는데 크기가 작아서 쓸 수가 없자, 다시 어영청에서 쓰는 큰 뒤주를 들여왔고 영조는 여기에 들어갈 것을 명하였다고 한다. 결국 사도세자는 영조의 명에 의해 뒤주에 갇히게 되었고, 영조가 직접 뚜껑을 닫고 자물쇠를 채웠다. 사도세자는 뒤주 속에서 8일 만에 28세라는 짧은 나이로 생을 마감하였다. 아들이지만 수명이 왕위를 결정하는 가장 중요한 변수가 되었던 조선왕조에서 최장수 왕 영조에게 사도세자는 최대의 정적이기도 했다.

세자가 죽은 후 영조는 곧 세자의 죽음을 안타까이 여긴다는 뜻에서 '사도(思悼)' 라는 시호를 직접 지어주고 묘지문도 친히 지어 주었지만 이 일을 절대 거론하지 말 것을 엄명했다. 그 만큼 이 사건은 이후의 정국에서 뜨거운 감자가 되었다. 영조 후반 사도세자의 죽음에 깊이 관여한 노론 세력은 정조의 즉위를 결사적으로 막았지만, 위기 끝에 왕위에 오른 정조는 부친에 대한 본격적인 추승 작업을 함으로써 반대세력을 무력화시키는 방안을 강구하게 된다.

- (여기까지의 글은 모두 『조선 후기를 움직인 사건들』 中, <1762년 사도세자의 비극>, 신병주 지음, 새문사) -

최근에 영화에 조금씩 관심을 두면서 한국 영화를 한 편씩 찾아서 보고 있다. 얼마 전에 뒤늦게 본 류승완 감독의 『베테랑』을 보았는데, 그 때 배우 유아인의 연기에 감탄했다. 왜 그가 앞으로 한국 영화를 이끌 배우인지를 실감하게 해 주었다. 그리고 그가 출연했던 『사도』를 보았다. 『사도』는 그의 이름 만으로 영화를 선택하게 만드는 송강호와 유아인이 영조와 사도세자 役으로 출연한 작품이다.

이미 영화가 개봉되기 전부터 시나리오 연습장면이 공개되면서 사람들의 관심을 끌었었다.

아버지이기 이전에 한 나라의 왕이었던 영조, 자신을 왕으로 만든 신하들을 무시할 수 없었던 영조, 귀한 아들이었기에 기대가 더 컸던 아들 그만큼 실망도 큰 아들에 영조는 분노했다. 그리고 조선왕조의 역사에서 가장 비극적인 사건이 벌어진다. 송강호는 그런 모습을 여실히 보여 준다. 아들을 죽여야만 했던 왕의 냉정함과 한 나라의 지존으로서의 권위감과 불안감을 여실히 표현해 주었다.

유아인은 『베테랑』에서 조태오 役을 하면서 정말 악랄한 연기를 보여주었다. 하지만 이번 사도세자 役에서는 아버지 앞에서 한 없이 작아지는 모습을 보여준다. 그리고 그 무서움을 극복하기 위해 다른 방법으로 스스로 잔인하게 만들어 버린다. 지금까지 내가 접한 작품은 『베테랑』과 『사도』 뿐이다. 여기서는 모두 악역이고 비극적인 역이다. 감정이 극한으로 몰리는 연기가 필요한 것이다. 그래서 유아인의 다른 연기가 궁금하다. 물론 영화 外에서 보여주고 있지만, 다른 영화를 통해서 나는 그 연기를 보고 싶다.

영화 『사도』에서 사도세자가 죽음을 맞이하게 되고, 뒤주에서 꺼내기 전의 장면이 있습니다. 영조가 사도세자의 얼굴을 떨리는 손으로 더듬으며 만진다. 그리고 이런 말을 뱉어낸다.

'아이고 이놈아, 너는 어찌 이 늙은 애비가 이 지경에 이르도록 하느냐.' 

마지막 뒤주 속에서 영조와 사도세자와의 대화 그리고 이 장면, 그리고 염을 하는 장면에서는 어쩔 수 없이 울컥하고 만다. 아무리 그래도 어떻게 자식을 죽일 수 밖에 없었을까? 과연 권력과 정치란 그런 것인가? 하는 물음을 끝까지 하지 않을 수 없다.

'사도세자'에 대한 역사적인 평가는 명확하지 않다. 해석에 따라서 여러 갈래의 길이 생기는 역사적 사건이다. 그래서 영화 속에서도 무언가 갈등의 소지가 될 만한 장면은 되도록 만들지 않은 것 같다는 생각을 했다. 대신 통설로 알려진 큰 줄기를 던져주고 보는 이들에게 스스로 생각해보기를 권하는 듯 하다.